Фамилия Дальников — редкий случай, когда на слух она звучит почти как «дальний», но при этом имеет совершенно другое происхождение. В ней нет связи с расстоянием или дальними землями. Корень здесь — «дальн-», но не в значении «удалённый», а в значении «дальник» — человек, который занимался «далью», то есть данью.

В древнерусском языке слово «даль» (или «дань») обозначало подать, налог, побор. Соответственно, дальником называли сборщика дани, податного чиновника. Это была заметная должность: дальник ездил по деревням, собирал оброк для князя или помещика, вёл учёт. Суффикс «-ик» указывает на лицо по роду деятельности, а «-ов» — стандартный патронимический суффикс, который закрепил прозвище отца за его потомками. То есть Дальников буквально означает «сын дальника», внук сборщика дани.

Стоит упомянуть и альтернативную, менее убедительную версию. Иногда фамилию выводят от прозвища Дальня — человека, который жил «вдали», на отшибе. Но эта гипотеза слабее: суффикс «-ик» плохо сочетается с прилагательным «дальний», а форма «Дальник» в значении «отдалённый житель» не зафиксирована в источниках. Основная версия с «данью» надёжнее и подтверждается типом словообразования.

Фамилия географически привязана к центральным и северным губерниям России — там, где была развита система оброчных сборов. Встречается она нечасто, и это не случайно: профессия дальника не была массовой, а сама фамилия не получила широкого распространения, в отличие от, скажем, Кузнецовых или Поповых. Зато она сохранила память о вполне конкретном социальном слое — людях, которые в XVI–XVII веках ходили «по даль» и чья работа кормила государство.