Фамилия Дульнев — прозвищная по происхождению, и её основа — слово «дуля». В народной речи дулей называли плод инжира, или смоковницы. Прозвище Дулень, от которого пошла фамилия, могло закрепиться за человеком по-разному. Самая прямая версия — профессиональная: Дуленем называли того, кто делал наливки и настойки на дулях, то есть на инжире. Менее очевидный, но тоже возможный вариант — портной, но здесь связь с дулей теряется и выглядит как догадка. Третье объяснение бытовое: прозвище мог получить человек, возле дома которого росло инжирное дерево — такая приметная деталь легко превращалась в уличное имя.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Дулень добавили суффикс принадлежности -ев, получив отчество «Дульнев сын». Со временем оно закрепилось как наследственная фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу (Дульн-), что характерно для прозвищ, оканчивающихся на -ень.

Когда и где именно возникла фамилия Дульнев, сказать трудно: процесс шёл несколько столетий, и письменные источники фиксируют такие фамилии неравномерно. Однако сама модель и корень говорят о том, что перед нами памятник живой народной речи — слово «дуля» в этом значении бытовало в южных и западных говорах, что может указывать на географические корни рода.