Фамилия Дульев образована по продуктивной русской модели: в основе лежит слово или имя, а суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Дуля). Это типичная «патронимическая» фамилия, то есть возникшая из отчества или прозвища отца. В отличие от более частых фамилий на -ов, вариант с -ев здесь закономерен: основа оканчивается на мягкий согласный или шипящий.

Ключевой вопрос — что такое «Дуль»? Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в южнорусских и украинских говорах «дуля» — это груша, причём чаще дикая или мелкая, садовая. Прозвище Дуля могли дать человеку низкорослому, круглому или, наоборот, с большим носом (по форме плода). Версия правдоподобная, но не единственная.

Есть и другая линия: имя Дула (Дуля) — это сокращённая форма от канонического имени Дула, которое носил один из раннехристианских мучеников. В святцах это имя встречается редко, но в народе вполне могло бытовать, особенно в среде старообрядцев. В таком случае Дульев — это «внук Дулы», то есть фамилия от крестильного имени, а не от прозвища.

Третья версия, более редкая, связывает фамилию с тюркским словом «дул» — «глухой» или «немой». В южных и восточных регионах России, где были контакты с тюркскими народами, такое прозвище могло закрепиться за человеком с дефектом речи или слуха. Однако для центральной России этот вариант менее характерен.

Географически фамилия Дульев не имеет одной выраженной «столицы». Она встречается и в центральных областях (Тульская, Рязанская), и на юге (Воронежская, Ростовская), и в Поволжье. Это говорит о том, что фамилия возникла независимо в разных местах — от разных прозвищ и имён. Встречаются и однокоренные варианты: Дульнев, Дулин, Дуля, что подтверждает множественность источников.

Какой из версий отдать предпочтение? Самая вероятная — прозвищная, от «дули» (груши). Она бытовая, понятная и хорошо вписывается в русскую традицию называть людей по внешним признакам. Версия с крестильным именем менее вероятна из-за редкости самого имени, а тюркская — возможна, но только для отдельных регионов.