Фамилия Дунаец звучит как отчество от географического названия — и это самый прямой путь к её разгадке. В основе лежит слово «дунай»: так в старых русских говорах называли не только саму реку, но и любой большой водоём, омут или даже ручей. Человек, живший у такой воды, мог получить прозвище Дунай, а его сын или потомок — стать Дунайцем. Суффикс -ец в данном случае указывает на принадлежность к месту: «тот, кто с Дуная» или «живущий у Дуная».

Модель образования здесь та же, что в фамилиях Донец (от Дон), Волжанин или Москвин, но с другим суффиксом. -Ец типичен для украинской и южнорусской ономастики, поэтому логично предположить, что фамилия Дунаец сложилась на землях современной Украины или в южных областях России, где речная топонимика была особенно густой. Встречается она и в польской традиции, где «Dunajec» — название притока Вислы, но в русском контексте форма «Дунаец» чаще всего восходит к прозвищу, а не напрямую к гидрониму.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: в некоторых диалектах «дунай» означало «разгульный человек», «гуляка» (от глагола «дунать» — дуть, пьянствовать). Тогда прозвище Дунай могло закрепиться за весёлым, не слишком оседлым человеком, а Дунаец — за его потомком. В словаре древнерусских личных имён такие примеры встречаются, хотя массово эта версия не подтверждена.

В сословном плане Дунайцы — скорее всего, крестьяне или казаки. Фамилия не выглядит дворянской: нет характерных для знати суффиксов -ский/-цкий в полной форме, да и географическая привязка к реке типична для вольных поселенцев и казачьих станиц. В реестрах Запорожского войска XVII века встречаются прозвища с корнем «дунай», что косвенно подтверждает такую среду бытования.

Известных носителей с этой фамилией, вошедших в энциклопедии, немного. В основном это люди с региональной известностью: врачи, учителя, спортсмены из Украины и юга России. Фамилия нередкая, но и не массовая — её можно встретить в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Беларуси и Польше, где форма «Дунаец» сохранилась без изменений.