Фамилия Дунаева — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой и «географической», но при ближайшем рассмотрении открывает целый пласт славянской культуры и народной речи. Её основа — не столько конкретная река Дунай, сколько древнее нарицательное слово «дунай», которым восточные славяне называли любую полноводную, быструю реку или даже просто большой ручей. Поэтому предки Дунаевых могли жить не только в Придунавье, но и у любой речушки с таким народным названием, особенно на русском Севере, где «дунай» было синонимом слова «ручей».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Дунай» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Получается: Дунаев — сын или потомок человека по прозвищу (или некалендарному имени) Дунай. Имя Дунай, в свою очередь, могло иметь несколько источников. Самая прямая версия — прозвище по месту жительства, данное человеку, пришедшему с берегов Дуная или местной речки Дунай. Однако не менее интересна гипотеза о внутрисемейном имени-обереге: славяне связывали имя Дунай с духом быстрой реки, а былинный богатырь Дунай был известным персонажем русского эпоса. В этом случае имя давалось мальчику, чтобы передать ему силу и удаль мифического героя.

Этимология самого гидронима «Дунай» спорна, но для понимания фамилии это не принципиально. Среди учёных есть версии о кельтском корне («быстрая вода»), древнеиранском («течёт здесь») или даже балтийском (латышское «dunavas» — «ручьи, родники»). Но в быту для славян слово «дунай» стало нарицательным, и именно это народное значение, а не научная этимология, породило фамилию.

Важно отметить, что фамилия фиксируется в письменных источниках с конца XVI века. Среди ранних упоминаний — князь Иван Данилович Шуховской по прозвищу Дунай, арзамасский крестьянин Дунай Самсонов (1606), астраханский стрелец Федка Дунай (1654). На Урале, в переписных книгах 1680 года по деревне Деевой, записаны крестьяне Иван Карпович Дунаев и его брат Лазарь с сыном. Эти документы показывают, что фамилия бытовала в разных сословиях — от крестьян и стрельцов до детей боярских.

Известен также конкретный род Дунаевых, ведущий начало от монастырских крестьян села Фомино Угличского уезда (XVI век). Родоначальник этой ветви, Фёдор Матвеевич Дунаев, стал основателем династии, сыновья которой — Семён и Николай — начали с работы в табачной лавке, а Николай со временем открыл махорочную фабрику. Среди известных носителей фамилии — советский и российский учёный-богослов и литературовед Михаил Михайлович Дунаев (1945–2008). Таким образом, фамилия Дунаева — это не просто указание на реку, а живой след народной географии, былинных преданий и семейных историй, уходящих корнями в XVI столетие.