Фамилия Дунашова — одна из тех, где на первый взгляд ясна основа, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько путей. В её основе лежит имя или прозвище Дунаш. Самое очевидное объяснение — связь с рекой Дунай. В русских говорах «Дунаем» могли прозвать человека, который жил у большой реки, пришёл издалека или же отличался степенным, «широким» нравом — по ассоциации с мощной водной артерией. Однако не менее вероятно, что Дунаш — это производная форма от крестильного имени Донат (в просторечии Донаш) или от редкого имени Дунай, которое в старину действительно встречалось и фиксируется в святцах как неканоническое.

Суффикс -ов- в окончании мужской формы (Дунашов) указывает на принадлежность: сын Дунаша. Женская форма Дунашова — это, по сути, жена или дочь Дунашова. Модель образования типична для русских фамилий центральных и северных губерний, но сама основа «Дунаш» встречается нечасто. Она могла закрепиться в тех местах, где пересекались пути водных торговцев или где жили выходцы с юга, помнившие о Дунае как о границе и дороге.

Если отталкиваться от прозвищной версии, то предок носителя фамилии мог быть человеком, который много путешествовал, вёл дела на больших реках или просто обладал заметной статью. Второй вариант — фамилия восходит к уменьшительной форме канонического имени. В этом случае Дунаш — это ласковое обращение к Донату (от лат. donatus — «дарованный»). Такая версия менее романтична, но более надёжна с точки зрения ономастики: многие редкие фамилии на -аш/-ош образованы именно от сокращённых имён.

Спорных версий здесь немного. Иногда Дунашову пытаются связать с тюркским корнем «дуна» (жеребёнок) или с цыганским словом, но это маловероятно: ареал бытования фамилии — преимущественно русские регионы, а не южные или степные. Географию фамилии можно проследить по архивным записям: Дунашовы встречались в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниях, то есть в зоне активного речного судоходства. Это косвенно подтверждает прозвищную версию, связанную с рекой.

Таким образом, фамилия Дунашова с большой вероятностью либо прозвищная (от слова «Дунай» с уменьшительным суффиксом), либо от имени Донат. Выбор между ними зависит от того, что вам ближе — образ речного человека или церковная традиция имён.