Фамилия Дунашовы — характерный пример русского «географического» прозвища, застывшего в отчестве. В её основе лежит не имя, не профессия, а река — Дунай. В русских говорах человека, побывавшего на Дунае, торговавшего с придунайскими землями или просто жившего у этой реки, могли прозвать Дунаем или Дунашем. Суффикс -ш- в форме Дунаш — типичный для русских диалектов способ смягчения и сокращения основы (сравните: Гаврила — Гаврюша, Дунай — Дунаш). Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Дунаш + ов, то есть «сын Дунаша».

Интересно, что «Дунай» в русской традиции — не только название реки. В былинах и песнях так зовут богатыря, свата, иногда — самого речного духа. Словарь русских фамилий (Б. Унбегаун) относит подобные образования к группе топонимических прозвищ, которые давали не по месту рождения, а по дальним походам. Человек мог вернуться с военной службы из-за Дуная (например, после русско-турецких войн XVIII–XIX веков) — и получить прозвище на всю жизнь.

Сословный состав Дунашовых, судя по архивным данным, был пёстрым. В XIX веке носители фамилии встречались среди государственных крестьян (например, в Воронежской и Саратовской губерниях), а также в среде однодворцев — потомков служилых людей южных рубежей. Это косвенно подтверждает версию о происхождении прозвища от военных походов: именно южные губернии поставляли рекрутов и казаков на Балканы.

В написании фамилии возможны варианты: Дунашов и Дунашев. Форма с -ов- более архаична и чаще встречается в центральных и южных областях России. Вариант на -ев мог возникнуть, если в основе лежало имя или прозвище Дунаш (с мягким шипящим), но для фамилии Дунашовы исходная форма — твёрдая, без смягчения.

Таким образом, Дунашовы — это потомки человека, которого когда-то назвали в честь великой реки. Не по месту рождения, а по судьбе или ремеслу, связанному с Дунаем.