Фамилия Дунаев образовалась от аналогичного прозвища. Наиболее очевидной представляется версия, согласно которой, родоначальник Дунаевых был выходцем с берегов реки Дунай. Что касается самого названия реки, то, по одной из гипотез, оно имеет кельтское происхождение и означает «быстрая вода» (danu – «быстрый» и vius – «вода»). Согласно другой точке зрения, название реки восходит к древнеиранским словам «да», «до», «ду» (понятие «река» в глубокой древности обозначалось парой протоиндоевропейских односложных слов «да на» - «течёт здесь», «до на» - «протекает здесь», «ду на» - «протекает внутри здесь»). Возможно также, что гидроним Дунай восходит к украинскому слову «дунай», то есть «поток, разлив реки»; «разлив воды, вообще большое скопление воды», или диалектному (карельскому) русскому слову «дунай» со значением «ручей». Некоторые ученые, например, топонимист Э.М. Мурзаев, считает, что название «Дунай» этимологически связано либо с польским диалектным словом dunaj – «глубокая река с высокими берегами», либо с латышским dunavas – «ручьи, родники». Однако стоит отметить, что в прошлом восточные славяне Дунаем называли любую быструю и полноводную реку, а на русском Севере нарицательное «дунай» употреблялось в качестве синонима слова «ручей». В соответствии с этим, можно предположить, что основатель рода Дунаевых некогда проживал в местах протекания речки или ручья под названием Дунай. Существует гипотеза, согласно которой, фамилия Дунаев произошла от внутрисемейного имени Дунай, которое восточные славяне традиционно связывали с духом быстрой реки. Возможно также, что такое имя давалось мальчику в честь былинного богатыря Дуная. Следует отметить, что имя Дунай могло быть связано с удмуртским словом «дунай» в значении «дорогой, ценный». Именование Дунай и фамилия Дунаевых встречаются в письменных источниках, начиная с конца XVI столетия. Так, в исторических документах упоминаются следующие лица: Дунай князь Иван Данилович Шуховской (конец XVI века), крестьянин из Арзамаса Дунай Самсонов (1606), якутский служилый Коська Дунаев (1646), астраханский стрелец Федка Дунай (1654), приказный, сын боярский Константин Степанов Дунай (1664). Фамилия Дунаевых встречается и на Урале. Так, в переписных документах 1680 г. по деревне Деевой Арамашевской слободе записан крестьянин Иван Карпович Дунаев, а также его брат Лазарь с сыном Андреем. Согласно переписи 1682 г., в Камышловской слободе проживал крестьянин Федул Дунай. В истории России известен род Дунаевых, ведущий свое начало от монастырских крестьян, которые проживали в селе Фомино Угличского уезда с XVI столетия. Родоначальником считается Федор Матвеевич Дунаев, сыновья которого – Семен и Николай – стали работать в табачной лавке. Николай со временем основал махорочную фабрику. Среди наиболее известных однофамильцев - советский и российский учёный, богослов, литературовед Михаил Михайлович Дунаев (1945-2008). Безусловно, фамилия Дунаев представляет собой замечательный памятник славянской культуры. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Дунаев можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований.