Фамилия Дунаевский — одна из тех, что образованы от географического названия, а именно от реки Дунай. В основе фамилии лежит не имя и не прозвище, а топоним, что указывает на происхождение родоначальника: скорее всего, он был уроженцем мест, расположенных на берегах этой реки, или имел к ней иное прямое отношение.

Происхождение самого слова «Дунай» спорно. По одной из версий, у него кельтские корни: danu («быстрый») и vius («вода») дают «быстрая вода». Есть и другая гипотеза, возводящая название к древнеиранским основам «да», «до», «ду». В рамках этой версии считается, что в глубокой древности понятие «река» передавалось протоиндоевропейскими односложными сочетаниями: «да на» — «течёт здесь», «до на» — «протекает здесь», «ду на» — «протекает внутри здесь».

Фамилия образована по типичной для славянских языков модели с суффиксом -ск-, который чаще всего встречается у польской, украинской и еврейской шляхты, а также у духовенства. Изначально такие фамилии указывали на владение землёй или принадлежность к местности: Дунаевский — буквально «тот, кто с Дуная» или «дунайский».

Самый известный носитель фамилии — композитор Максим Исаакович Дунаевский (родился 15 января 1945), народный артист России (2006). Однако фамилия встречается и у многих других людей, не связанных с музыкой, что подтверждает её широкое географическое распространение, особенно в Украине, Беларуси и южных регионах России.