Фамилия Дунаевские (в исходной форме — Дунаевский) относится к группе фамилий, образованных от названия реки Дунай. Такие фамилии давали человеку по месту, откуда он родом: если предок жил на берегах Дуная или переселился оттуда, его могли прозвать Дунаевским. Модель образования типична для славянских фамилий на -ский: суффикс указывал на принадлежность к местности или владению, а в случае с выходцами — просто на связь с географическим объектом.

Сам топоним «Дунай» имеет несколько версий происхождения. По одной, более распространённой, в основе лежат кельтские корни: «danu» — быстрый и «vius» — вода, то есть «быстрая вода». По другой, более спорной, название восходит к древнеиранским или протоиндоевропейским сочетаниям вроде «да на» (течёт здесь) или «ду на» (протекает внутри). Первая версия считается более обоснованной, поскольку кельтское влияние на названия рек в Центральной и Юго-Восточной Европе хорошо засвидетельствовано.

Фамилия Дунаевский — мужская форма; женская — Дунаевская, а множественное число (Дунаевские) обычно используют, когда говорят о целой семье или роде. В русской ономастике это довольно распространённый тип, но конкретно фамилия Дунаевский встречается не так часто, как, скажем, Иванов или Смирнов. Больше всего носителей сосредоточено в России, Украине и Беларуси — регионах, исторически связанных с миграциями вдоль Дуная или с памятью о нём в фольклоре.

Точное время возникновения фамилии установить трудно. Процесс закрепления наследственных прозвищ на -ский шёл в основном с XV по XVII век, сначала среди знати и духовенства, затем — среди крестьян и мещан. Поэтому Дунаевские могли появиться как в среде польской шляхты (где фамилии на -ский особенно популярны), так и среди русских служилых людей, получивших прозвище по месту службы или жительства.

Из известных носителей фамилии — композитор Максим Исаакович Дунаевский (род. 1945), автор музыки ко многим советским и российским кинофильмам. Его фамилия — не случайное созвучие, а именно наследие предков, хотя сам он родился уже в Москве.

В целом фамилия Дунаевские — это не просто указание на реку, а живой след тех времён, когда человека определяли по тому, откуда он пришёл. И хотя сегодня уже невозможно сказать, на каком именно берегу жил первый Дунаевский, сама фамилия остаётся узнаваемым памятником славянской культуры и географии.