Фамилия Дунаевськая звучит как типичная «географическая» фамилия, но её происхождение не так однозначно, как может показаться. На первый взгляд, она происходит от названия реки Дунай. Однако в русской и украинской ономастике такая прямая связь встречается реже, чем кажется. Чаще всего фамилию образовывали не от самой реки, а от прозвища или мирского имени человека, которого называли Дунаем.

Разберём суффикс. Окончание -ськая (в русском варианте -ская) указывает на то, что фамилия образована по модели притяжательных прилагательных на -ский. Такая модель была особенно популярна в среде польской шляхты и украинской казацкой старшины, а затем распространилась и среди крестьянства. Фактически, Дунаевськая — это женская форма от мужской фамилии Дунаевський, которая отвечает на вопрос «чей?» и означает «принадлежащий Дунаю» или «выходец из местности, связанной с Дунаем».

Самая правдоподобная версия — прозвищное происхождение. В древнерусских говорах «Дунай» могло быть личным именем-оберегом. Второе значение — прозвище человека, который побывал на Дунае или имел с ним дело (например, торговец, ходивший по реке, или переселенец с берегов Дуная). В этом случае фамилия не топонимическая, а антропонимическая: человека прозвали Дунаем, а его потомков — Дунаевскими.

Реже фамилия могла быть топонимической — от названия населённого пункта вроде Дунаевцы или Дунаевка. Таких сёл и деревень много на западе Украины, в Подолье и на Волыни. Если предки носили фамилию Дунаевський, это могло прямо указывать на их малую родину: «приехавший из Дунаева». В польской традиции такие фамилии часто давали шляхте, владевшей землёй в одноимённом поместье.

Интересно, что фамилия Дунаевськая (через -ськ-) — характерный украинский вариант написания. В русском языке та же фамилия писалась бы как Дунаевская. Разница в суффиксе (-ськ- против -ск-) — это не ошибка, а отражение украинской фонетики, где смягчение перед «к» является нормой. Поэтому, встречая такое написание, можно с высокой вероятностью предположить, что род имеет украинские корни, возможно, с Правобережной Украины или Подолья.

Если же говорить о социальном контексте, то носители фамилии Дунаевський/Дунаевськая в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами. Шляхетское происхождение возможно, но требует отдельного генеалогического подтверждения. Фамилия не редкая, но и не массовая — она встречается в основном в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских эмигрантов.