Фамилия Дунайцев — один из примеров того, как географический объект становится основой для фамильного прозвища. В её основе лежит прозвище Дунаец. Так в старину могли назвать человека, который жил на берегах реки Дунай. Но не только: слово «дунай» у восточных славян имело более широкий смысл. В языческие времена так называли любую быструю и полноводную реку, а имя Дунай давали детям в честь духа такой реки. В украинском языке «дунай» — это «поток, разлив реки, вообще большое скопление воды»; в польском — «глубокая река с высокими берегами». Поэтому Дунайцем могли прозвать и того, кто жил в дельте какой-либо другой полноводной реки, не обязательно европейского Дуная.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев в фамилии Дунайцев указывает на принадлежность: Дунаец → сын Дунайца → Дунайцевы. То есть фамилия закрепилась за потомками человека, носившего прозвище Дунаец. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -ец.

Сам гидроним Дунай имеет древнюю и неоднозначную этимологию. По одной из гипотез, он восходит к древнеиранским словам «да», «до», «ду», где понятие «река» обозначалось парой протоиндоевропейских односложных слов: «да на» — «течёт здесь», «до на» — «протекает здесь», «ду на» — «протекает внутри здесь». По другой версии, название связано с кельтским Danuvius — «быстрая река» (от danu — «быстрый» и vius — «вода»). Также не исключено происхождение от скифо-сарматского dānu, что означало «вода». Все эти версии сходятся в одном: корень обозначал текучую воду, реку.

В исторических документах встречаются родственные прозвища и фамилии: Федка Дунай, стрелец, в Астрахани, 1654; Константин Степанов Дунай, приказный, сын боярский, 1664; Коська Дунаев, якутский служилый человек, 1646. Сама фамилия Дунайцев фиксируется в документах начала XX века: упоминаются Дунайцев Дмитрий Емельянович (родился в 1877 году в Донской области), Дунайцев Михаил Федорович (родился в 1931 году), Дунайцев Николай Федорович (родился в 1928 году, проживал в Ростовской области). Эти записи показывают, что фамилия бытовала в южных регионах России, что логично, учитывая её «речную» основу.

О точном месте и времени возникновения фамилии Дунайцев говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным. Но ясно одно: она представляет собой памятник славянской письменности и культуры, в котором отразилось древнее, почти забытое значение слова «дунай» как символа большой и полноводной реки.