Фамилия Дурак — один из самых ярких примеров того, как современное значение слова расходится с тем, что вкладывали в прозвище несколько веков назад. В древнерусском языке «дурак» не имело сегодняшнего оскорбительного смысла. Это было мирское имя-оберег, которое родители давали ребёнку, чтобы отвести от него злых духов и сглаз. Считалось: назовёшь сына Дураком — вырастет умным и удачливым. Такая практика была широко распространена на Руси вплоть до XVII века, и имя Дурак фиксируется в документах как вполне обычное, не бранное.

Словообразовательная модель здесь простейшая: основа «дурак» плюс нулевой суффикс. Фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, без патронимического суффикса -ов/-ев или -ин. Это редкий для русских фамилий тип — так называемые «окаменевшие» прозвища, которые не склонялись и передавались без изменений. Встречаются они в основном в северных и сибирских регионах, где дольше держалась архаичная система именования. Поэтому носители фамилии Дурак чаще всего имеют корни из Поморья, Вологодчины или Архангельской области.

Впрочем, есть и другая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований. В некоторых говорах «дурак» могло означать не глупца, а шута или скомороха — человека, который развлекал публику. Тогда прозвище давали по профессии. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по роду занятий обычно образовывались иначе (Скоморохов, Шутов), а прямое именование Дурак для скомороха почти не встречается в сохранившихся актах.

Сейчас фамилия Дурак — большая редкость. По данным переписей, её носят не более нескольких сотен человек в России, причём основная масса живёт в Архангельской области и в Республике Коми. Из-за изменившегося значения слова носители нередко сталкиваются с неловкими ситуациями, но с точки зрения истории это ценное свидетельство древней обережной традиции, уходящей корнями в языческие верования восточных славян.