Фамилия Дураки — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не нуждается в расшифровке. Прямое значение слова «дурак» в древнерусском языке было иным, чем сегодня: так называли человека не столько глупого, сколько шутливого, своенравного или не от мира сего. В народной культуре дурак — частый персонаж сказок, которому в итоге везёт больше всех, так что прозвище могло быть не оскорбительным, а обережным, «защитным» именем: считалось, что злые силы не тронут того, кого назвали дураком.

Форма фамилии — множественное число, что сразу указывает на её севернорусское или сибирское происхождение. Фамилии на -их, -ых (Дураки, Дураковых, Дуракиных) типичны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и земель за Уралом. Они отвечали на вопрос «чьи?»: Дураки — это «люди из рода Дурака», вся семья или община. В центральных и южных регионах России та же основа дала бы фамилию Дураков, а на Украине — Дурак или Дураченко.

В отличие от более частых Дураковых, фамилия Дураки сохранила архаичную грамматическую форму. В переписях XVII–XVIII веков такие прозвища не были редкостью: в документах встречаются крестьяне и посадские люди с «неблагозвучными» именами, которые позднее закрепились как фамилии. Например, в писцовых книгах по Вятке упоминаются Дураки — целая деревня, жители которой получили коллективное прозвище.

Примечательно, что фамилия Дураки практически не встречается за пределами русского Севера. Это не столько фамилия в привычном понимании, сколько родовое имя, которое застыло в форме множественного числа. Носители её сегодня — потомки тех самых северных крестьян, которых в старину прозвали за весёлый нрав или нестандартное поведение. Споров о происхождении почти нет: основа ясна, а все попытки связать её с тюркскими корнями или древним именем Дурак (как гипотетическим дохристианским) — натяжки, не подтверждённые источниками.