Фамилия Дурбан — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: либо перед нами указание на место, откуда родом предок, либо прозвище, данное по черте характера. Обе версии имеют право на существование, но вторая выглядит убедительнее для русского контекста.

С точки зрения словообразования, фамилия Дурбан не вписывается в стандартные модели на -ов, -ин или -ский. Она представляет собой «застывшую» форму прозвища или имени. Суффикса как такового нет: основа — «дурб». Это слово в русских говорах означало «неповоротливый, неуклюжий человек», а в некоторых диалектах — «угрюмый, нелюдимый». В словаре Владимира Даля «дурба» — это «дурак, глупец», но с оттенком не столько умственной недостаточности, сколько упрямства и грубости. Таким образом, Дурбаном могли прозвать человека медлительного, нерасторопного или, наоборот, резкого и неуживчивого.

Второй вариант — топонимический. Дурбан — это город в ЮАР, а также село в Азербайджане. Однако маловероятно, чтобы крестьянин центральной России или Украины получил фамилию по столь далекому географическому объекту. Исключение — если предок был из числа отходников или солдат, побывавших в тех краях, но для массового бытования фамилии это нехарактерно. Куда реальнее, что Дурбан — это вариант фамилии Дурбанов, где конечное -ан воспринималось как окончание, и его «отбросили» при записи.

Интересно, что в польской ономастике встречается фамилия Durbacz, а в украинской — Дурбач. Русская форма Дурбан могла возникнуть из западнорусских или белорусских говоров, где суффикс -ан часто встречается в прозвищах (ср. Болван, Гулян). Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская: в дворянских родословных книгах она не зафиксирована. Носители фамилии сегодня встречаются в основном в Поволжье и на юге России, что косвенно подтверждает диалектное происхождение от «дурбы» — слова, бытовавшего в рязанских и тамбовских говорах.