Фамилия Джанакавов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не прозвище, а этноним или географическое название. Её ядро — «джанакав» (вариант «джанакавцы»), так на Кавказе называли жителей села Джанакав. Таких топонимов несколько: например, Джанакав есть в Грузии (в Ахалцихском муниципалитете) и в Дагестане (в Чародинском районе). Фамилия, скорее всего, сформировалась у народов, где было принято образовывать фамилии по названию места выхода, — у аварцев, даргинцев или лезгин. Суффикс «-ов» — типичный русифицированный патронимический формант, который в XIX–XX веках добавили при записи в документы, чтобы вписать фамилию в имперскую систему. Само слово «джанакав» может восходить к тюркскому или иранскому корню: «джан» (душа, жизнь) плюс «кав» (гора, скала). В таком случае имя села означало бы «живая гора» или «гора души», но это лишь предположение, так как топонимика Кавказа часто имеет более сложное происхождение. В отличие от большинства русских фамилий на «-ов», которые указывают на отца (Иванов — сын Ивана), здесь суффикс прикрепили к уже готовому коллективному прозвищу. Носитель фамилии Джанакавов — потомок человека, который ушёл из своего аула или села и получил прозвание по месту прежнего жительства. Такая модель характерна для горских народов: например, аварские фамилии часто заканчиваются на «-дибир» (по должности) или «-мухаммад» (по имени), но при русификации их переделывали в «-ов» и «-ев». Поэтому Джанакавов — не столько «сын Джанакава», сколько «выходец из Джанакава».