Фамилия Джанакова происходит от мужского личного имени Джанак. В основе имени лежит тюркское слово «джан» — душа, жизнь, любимый. В разных тюркских языках это слово используется как ласковое обращение, а также входит в состав многих составных имен (например, Джангир, Джанполад). Суффикс -ак в тюркских языках часто придает имени уменьшительно-ласкательный или «принадлежащий» оттенок. Таким образом, Джанак можно перевести как «душенька», «родной», «любимый».

Фамилия образована по русской модели: к основе Джанак- добавлен суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Такая модель типична для фамилий народов Северного Кавказа, Закавказья и Поволжья, которые долгое время находились в составе Российской империи. У народов, исповедующих ислам, имена с корнем «джан» встречаются часто, поэтому фамилия Джанакова распространена у карачаевцев, балкарцев, кумыков, а также у осетин и чеченцев. Географически фамилия наиболее плотно представлена в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии.

С точки зрения социального контекста, фамилия Джанакова не указывает на конкретное ремесло или сословие предка. Она относится к так называемым «вторичным» фамилиям, которые фиксировали личное имя или прозвище родоначальника. Скорее всего, первого носителя имени Джанак в семье так называли за мягкий, душевный характер или же это было ласковое домашнее прозвище, которое затем закрепилось как официальная фамилия.

Интересная деталь: в русском языке фамилия склоняется по правилам прилагательного (Джанаковой, Джанакову), но у самих носителей в тюркоязычной среде она часто воспринимается как неделимая основа и не склоняется в устной речи. Это характерный признак фамилий, пришедших в русский обиход из языков, где нет падежного склонения имен собственных.