Фамилия Джанбулатов — яркий пример того, как тюркские и кавказские именования влились в русскую фамильную систему. Её основа — составное мужское имя Джанбулат, которое состоит из двух частей: «джан» (душа, жизнь) и «булат» (сталь, меч). В буквальном смысле имя переводится как «стальная душа» или «живи, как булат» — пожелание несокрушимости и силы духа. Имя Джанбулат (варианты — Янбулат, Джамбулат) было распространено у многих народов: у кумыков, балкарцев, ногайцев, татар, а также у осетин и чеченцев.

Русский суффикс -ов в конце фамилии указывает на принадлежность: «сын Джанбулата». Такая модель (имя + -ов) стала стандартной для русификации инородных фамилий в XIX–XX веках, особенно при записи в метрические книги или при переписях. Поэтому Джанбулатовы — это потомки человека по имени Джанбулат, который, скорее всего, жил на Северном Кавказе или в Поволжье.

Географически фамилия тяготеет к Дагестану, Чечне, Ингушетии, а также к татарским и башкирским регионам. Встречается она и у казахов, но там чаще фиксируется форма Жанболатов (с казахским произношением). В русском написании «Джанбулатов» закрепилась через букву «дж», которая передаёт начальный звук, близкий к английскому j. Это отличает её от варианта «Жанбулатов», который тоже существует, но менее частотен.

Интересная деталь: имя Булат само по себе было популярно у тюркских народов, а добавление «джан» превращало его в ласково-почтительное обращение. В среде горцев Северного Кавказа имя Джанбулат нередко давали мальчикам в знак уважения к их будущей воинской доблести. Социально носители фамилии в дореволюционной России относились к разным сословиям: среди них были и уздени (свободные горцы), и простые крестьяне, и военные. Сейчас фамилия нередкая, но и не массовая — её можно встретить в городах Кавказа, а также в Москве и Ростове-на-Дону, куда переезжали потомки в советское время.