Фамилия Джульфаев — редкий случай, когда географическое название почти наверняка перешло в родовое имя без промежуточного прозвища. В основе лежит топоним Джульфа — старинный город на границе современного Азербайджана и Нахичеванской автономной республики. Этот город, известный с античных времён как место пересечения караванных путей и крупный центр армянской торговли, дал название целому кусту фамилий: Джульфаев, Джульфалиев, Джульфинский.

Модель образования прозрачна. К основе «Джульфа-» добавили тюркский суффикс принадлежности «-ев», который в русской паспортной системе закрепился как стандартный фамильный формант. Получается буквальное значение: «выходец из Джульфы» или «человек, чей род оттуда». Аналогично образованы Шемахаев (от Шемахи), Бакинцев, Кубинцев. Суффикс «-ев», а не «-ов», указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или гласный — в данном случае на «а» (Джульфа → Джульфаев).

Исторический контекст добавляет фамилии глубины. Джульфа была не просто городом, а крупным центром армянского купечества в XVI–XVII веках. После того как шах Аббас I в 1605 году насильно переселил джульфинских купцов в Исфахан (основав там армянский квартал Новая Джульфа), название города стало символом диаспоры. Поэтому Джульфаев — это фамилия, которая могла закрепиться и у армян, и у азербайджанцев, и у горских евреев, живших в тех краях. В русском контексте она появилась, скорее всего, в XIX веке, когда жители Закавказья получали паспорта и фамилии по месту происхождения.

Другие версии менее убедительны. Иногда фамилию пытаются связать с арабским корнем «джульф» (спутник, товарищ), но это натяжка: в тюркских языках такое слово не зафиксировано как личное имя или прозвище. Топонимическая гипотеза проще и надёжнее, она подтверждается устойчивой моделью «название города + -ев/-ов» в фамилиях народов Кавказа.

Встречаемость фамилии низкая. В России она распространена в Дагестане, Чечне, Ставропольском крае, а также среди потомков закавказских мигрантов в центральных регионах. Носители Джульфаевых — это, как правило, потомки тех, кто в XIX–XX веках покинул родной город и осел в другом месте, сохранив в фамилии память о джульфинском происхождении.