Фамилия Джулаев звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Основа здесь — «Джулай», а суффикс «-ев» указывает на происхождение от отца: Джулаев буквально значит «сын Джулая». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от тюркских, кавказских или иранских прозвищ, — суффикс адаптировал чужое имя к русской грамматике.

Корень «джулай» скорее всего восходит к тюркскому слову «джул» или «джула» — «дорога», «путь» или «степь». В тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском, кумыкском или ногайском, «джюль» означает «степь», а «джулай» могло быть прозвищем человека, жившего в степи, или того, кто часто кочевал. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «джулай» — это человек, который «срезает путь», то есть хитрый или ловкий. Обе гипотезы не противоречат друг другу и укладываются в логику прозвищ, которые давали по месту жительства или по характеру.

Географически фамилия Джулаев распространена на Северном Кавказе, особенно среди карачаевцев и балкарцев, а также встречается у кумыков и ногайцев. В русских документах она фиксируется с XIX века, когда горцев начали записывать в метрики и ревизские сказки. Именно тогда тюркские имена и прозвища получили русские суффиксы. Предки современных Джулаевых могли быть степными скотоводами или воинами, но точнее сказать трудно — фамилия не даёт однозначной привязки к ремеслу.

Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Джула́ев, хотя в некоторых говорах можно услышать Джу́лаев. Это не ошибка, а следствие разной адаптации тюркского ударения в русском языке. Сравните с фамилиями Джумаев, Джураев — у них похожая судьба: тюркская основа плюс русский суффикс, и все они нередко встречаются в одном регионе.