Фамилия Ельченков — один из тех случаев, когда на слух кажется, что перед нами что-то «ёлочное», но на деле всё сложнее. Если отбросить интуицию, основа здесь не «ель», а имя Елька. Елька — это уменьшительная форма от крестильного имени Елисей (в просторечии — Елисейка, Елька) или от Елеазар. В русских говорах такое сокращение было обычным делом: Елька, Елько — так звали парня или мужика в быту, а его дети автоматически становились Ельченковыми.

Модель образования не самая частая. Суффикс -енк- в русских фамилиях обычно указывает на западнорусское или украинское происхождение (ср. Ельченко), но здесь к нему добавили типично великорусский патронимический суффикс -ов. Получается гибрид: сначала от имени сделали отчество по украинской модели (Ельченко — «сын Ельки»), а потом русифицировали его через -ов. Это характерно для фамилий, которые закрепились на границе диалектных зон — в южных областях России, в бывших Слобожанщине или Черниговщине, где пересекались украинские и русские фамильные традиции.

Гораздо реже, но встречается версия, что в основе лежит прозвище Елька от слова «ель» — например, так могли назвать высокого и худого человека или того, кто жил в еловом лесу. Но эта гипотеза слабее: прозвища от деревьев редко давали в форме Елька, обычно это были Ельник, Еловец. К тому же, если бы фамилия пошла от ели, суффикс был бы Ельников, а не Ельченков.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия почти не встречается — это говорит о том, что она оформилась поздно, скорее всего, в среде крестьян или однодворцев южных губерний. В XIX веке Ельченковы фиксируются в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. То есть предки носителя фамилии — это не бояре и не духовенство, а обычные сельские жители, чью фамилию «перекроили» под русский лад уже после того, как она возникла на украинской основе.

Единственное, что можно сказать точно: фамилия не редкая, но и не массовая. Её носители сегодня рассеяны по всей России, но корни — в чернозёмной полосе, где когда-то Елька, сын Елисея, стал Ельченком, а его внуки — Ельченковыми.