Фамилия Елько — редкий образец восточнославянской модели, где основа и суффикс слились воедино. Если бы фамилия звучала как Ельков или Елькин, её происхождение было бы очевидным: от дерева ель или от имени/прозвища Еля (уменьшительное от Елисей, Елизар, Елеазар). Но формант -ко указывает на украинскую или белорусскую почву. В этих языках -ко — один из самых частых фамильных суффиксов, он может быть как патронимическим (чей сын? — Елько), так и уменьшительным (маленький Еля). То есть Елько — это либо «сын Ели», либо ласкательное прозвище самого носителя.

Сложность в том, что основа «ель-» здесь не обязательно связана с деревом. В украинских и белорусских говорах есть глагол «елькати» — лепетать, говорить невнятно или по-детски. Отсюда могло возникнуть прозвище Елько для человека с неразборчивой речью или для младшего, «лепечущего» ребёнка. Версия с деревом тоже правдоподобна: Елько могли прозвать за высокий рост и худобу (как ель) или за то, что жил в еловом лесу. Но вторая гипотеза объясняет фамилию точнее, потому что прямое прозвище «Ель» от дерева в украинской традиции встречается редко, а вот звукоподражательная основа «ельк-» даёт живую бытовую мотивировку.

Географически фамилия тяготеет к западу: чаще всего Елько встречается в Гродненской и Брестской областях Беларуси, а также в западных районах Украины (Волынь, Ровенщина). Это подтверждает украинско-белорусский суффикс -ко и отсутствие фамилии в центральных русских переписях XVII–XVIII веков. В польских источниках фамилия могла записываться как Jelko — в таком случае она бы звучала как «Елко» и могла означать «оленёнок» (от польского jeleń — олень), но в русской передаче «Елько» эта версия менее вероятна.

Сословный состав носителей фамилии неоднороден: в метриках XIX века Елько встречаются и среди крестьян-земледельцев, и среди мещан. Дворянского герба с этой фамилией не зафиксировано. В современной России фамилия редкая — по данным всероссийских телефонных справочников, носителей не больше нескольких сотен, и большинство живёт в Калининградской области (как результат послевоенных переселений из западных регионов).