Фамилия Ельковы (в мужском варианте — Ельков) образовалась от личного прозвища Елька. Тут возможны два основных пути. Первый, самый прямой: прозвище дали по месту жительства или роду занятий, связанному с елью. Человек мог жить у елового леса или заниматься заготовкой еловой древесины — в лесных регионах России это было обычным делом. Второй путь сложнее: за основу могло взято одно из крестильных имён, начинающихся на Ел-: Елисей («спасенный Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или более редкие Елпифидор и Елистрат. В быту такие имена нередко сокращали до уменьшительной формы Елька, которая затем и закрепилась как прозвище, а позже — как фамилия.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель принадлежности: «чей?» — «Ельков», то есть сын или потомок Ельки. Такая форма особенно характерна для северных и центральных областей России, где фамилии на -ов и -ев преобладают. Стоит обратить внимание, что фамилия пишется через «ё» — это не просто орфографическая случайность, а указание на произношение: ударение в исходном прозвище падало на первый слог, что сохранилось и в фамилии. В дореволюционных документах её могли записывать и как Ельковъ, и как Ельков, в зависимости от грамотности писаря.

Спор о происхождении — от дерева или от имени — не решается однозначно в пользу одной версии. Ономастика знает множество случаев, когда внешне «растительная» фамилия на деле оказывалась производной от канонического имени. Но для Ельковых есть косвенный аргумент в пользу «еловой» версии: географическая привязка. Фамилия заметно чаще встречается в регионах с традиционным лесным промыслом — в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, где ель была основным строительным и поделочным материалом. Если бы фамилия массово шла от имени, её носители были бы рассеяны равномернее.

Точное время возникновения фамилии Ельковы установить сложно, как и для большинства крестьянских фамилий. Массовое закрепление фамилий в русской деревне пришлось на XVII–XIX века, после отмены крепостного права в 1861 году процесс ускорился. Поэтому нынешние носители фамилии — потомки, скорее всего, крестьян или лесопромышленников из северных губерний.