Фамилия Елковы (в мужском варианте — Елков) относится к числу тех, где основой послужило не церковное, а мирское имя. Самая вероятная версия: предка назвали Елкой. В древнерусской традиции давать детям «растительные» имена (Дуб, Берёза, Сосна, Ель) было обычным делом. Считалось, что такое имя, как Елка, сделает ребёнка «своим» для природы: ему передадутся сила и стойкость дерева, а злые духи и болезни не тронут того, кто назван в честь лесного существа. Косвенно эта связь с лесом подтверждается и народными поверьями: в славянской мифологии люльки детей русалок и лесовиков часто подвешивали именно на елях.

Менее убедительна гипотеза, что Елка — это сокращение от крестильных имён Елисей (в переводе с древнееврейского — «спасённый Богом») или Елизар («Бог помог»). Уменьшительная форма от Елисея обычно звучала как Елися или Сея, а не Елка. Скорее всего, эта версия возникла из желания во что бы то ни стало привязать фамилию к церковному календарю, хотя в реальности мирские имена были куда распространённее.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель: «чей?» — Елков, то есть сын или потомок Елки. Встречается фамилия и в форме Елковы, что характерно для семейных династий или для говоров, где фамилию склоняют во множественном числе. Точное место возникновения фамилии не установлено, но ясно, что её носители жили в лесных регионах — на севере, в Поволжье или на Урале, где ель была привычным элементом пейзажа и быта.