Фамилия Елков — яркий пример того, как древнее мирское имя, связанное с природой, закрепилось в родовом прозвище. Чаще всего её основу видят в нецерковном имени Елка. В языческой традиции такие имена давали с верой, что дерево или растение передаст ребёнку свою силу, выносливость или долголетие, а сама природа станет воспринимать малыша как своего. Ель в славянских поверьях — дерево особенное: по преданиям, детей лесовых духов укачивали в люльках, подвешенных именно на елях и соснах, а под елью находили приют русалки. Имя Елка в этом контексте могло быть и оберегом, и пожеланием связи с миром предков.

Впрочем, существует и вторая версия, хоть и менее правдоподобная. Согласно ей, Елка — это не отдельное имя, а уменьшительная форма от церковных имён: Елисей («спасённый Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или Елпидифор («несущий надежду»). В быту такие длинные имена часто сокращали до простых и ласковых форм, и Елка могла стать одной из них. Но здесь важна оговорка: для имён на Ели- и Еле- более естественны уменьшительные варианты Елисейка, Елизарка, а форма «Елка» встречается реже и обычно привязана к мирской традиции.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Елки» или «из рода Елки». Такой тип фамилий был самым массовым на Руси, особенно в северных и центральных губерниях, где мирские имена держались дольше всего. Географически фамилия Елков встречается в разных регионах, но заметных «гнёзд» не образует — это скорее редкая фамилия, что тоже говорит в пользу версии о нецерковном происхождении: крестильные имена давали гораздо чаще, и фамилий от них было бы заметно больше.

Таким образом, скорее всего, предок носителя фамилии Елков получил своё прозвище от дерева, и это прозвище стало родовым. Другие версии, связывающие фамилию с производными от крестильных имён, выглядят менее убедительными из-за редкости такой формы сокращения.