Фамилия Еловников — редкий случай, когда прозвище и ремесло могли сойтись в одной точке. В её основе лежит слово «еловник» — еловый лес, заросли ели. Первый и самый очевидный вариант происхождения: прозвище Еловник дали человеку, жившему в такой местности или возле неё. В говорах это слово могло означать и «еловый лапник», и даже «мелкий еловый лес на болоте» — то есть привязка к конкретному ландшафту была очень точной.

Но есть и вторая версия, не менее интересная. В русских диалектах «еловником» называли не только лес, но и изделия из еловой древесины, а также — срубленные еловые ветки. В некоторых регионах так могли прозвать лесоруба или плотника, работавшего с елью. Суффикс -ник в основе фамилии (Елов-ник-ов) как раз типичен для названий профессий и занятий: охотник, рыбник, плотник. Поэтому Еловников — это не просто «сын Еловника», а потомок человека, чьё занятие или место жительства было связано с елью.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Еловников. Фамилия образована не напрямую от дерева, а от прозвища или названия профессии, что делает её более живой и конкретной. В отличие от фамилии Елов (просто «ель»), Еловников несёт в себе указание на некое действие или свойство: «тот, кто имеет дело с еловником».

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России — там, где ель была основной породой. В Архангельской, Вологодской, Костромской губерниях фамилия Еловников могла возникнуть естественно: в этих краях еловые леса занимали огромные пространства, и прозвище «Еловник» было понятно каждому. В южных регионах, где преобладает дуб и сосна, фамилия встречается реже.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель — «основа-ник-ов» — описана как одна из характерных для прозвищ, образованных от названий местности или занятий. Еловников стоит в одном ряду с Орешниковым, Сосновским, Березниковым — но с той разницей, что «еловник» как слово менее употребительно, чем «берёзник» или «сосняк», что делает фамилию более редкой и локальной.

Интересно, что в старых документах встречается написание «Ельников» — фамилия, образованная от того же корня, но без суффикса -ник. Еловников же — более развёрнутая форма, которая могла возникнуть как уточнение: не просто «ель», а именно «еловое место» или «еловый человек». Эта деталь отличает фамилию от множества «растительных» фамилий и подчёркивает её производный, описательный характер.