Фамилия Емкова — женская форма фамилии Емков, и её разбор стоит начать с мужского варианта. Основа здесь — «Емк-», а суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Емков», то есть сын Емка. Вопрос в том, что скрывается за прозвищем или именем Емко.

Самый прямой путь — от канонического имени Еремей. В народной речи это имя сокращали до Ерёмка, а затем, с утратой начального слога, до Емка. Подобные усечения встречались нередко: Ермолай превращался в Ермошку, а Еремей — в Емку. Тогда Емков — это «потомок Емки», то есть Еремея. Фамилия могла закрепиться за крестьянином или посадским человеком, которого в быту звали уменьшительным именем.

Есть и вторая, менее очевидная версия — от прозвища Емко, связанного с глаголом «емкий» (вместительный). В диалектах «емкий» означало «ёмкий, просторный», а в переносном смысле — «рачительный, запасливый». Прозвище могли дать хозяину, у которого всё в доме было впрок, или человеку с крепким телосложением. Однако эта версия уступает первой по распространённости: большинство фамилий на «-ов» образованы от имён, а не от прилагательных.

Географически фамилия Емков встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где имя Еремей было популярно. В старых переписях XVII–XVIII веков можно найти крестьян Емковых, что подтверждает её простонародное происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия трудового сословия.

Интересная деталь: у фамилии Емков есть «двойник» — Емцев, образованный от той же основы, но с другим суффиксом. Это показывает, как в одной местности один и тот же корень мог дать разные фамилии в зависимости от того, какой суффикс выбрал писарь или как закрепилось прозвище в конкретной семье.