Фамилия Ералёвы — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку по характеру или поведению, закрепилось за его потомками в виде родового имени. В основе фамилии лежит прозвище Ерал. Скорее всего, оно восходит к слову «ера», которое в русских говорах означало «плут, бездельник, озорник». Так могли назвать несерьёзного или хитрого человека, любителя проказ. Со временем прозвище потеряло свой прямой смысл и стало просто именем предка, а его дети и внуки получили фамилию Ералёвы — по модели «чей?»: сын Ерала → Ералёв.

Суффикс -ёв указывает на русское происхождение и принадлежность к патронимическому типу (от имени или прозвища отца). В отличие от более частого суффикса -ов, -ёв появляется после мягких согласных или шипящих (как в случае с основой «Ерал»). Это одна из деталей, по которой можно отличить эту фамилию от похожих.

Существует и альтернативная, менее правдоподобная версия: что Ерал — это просторечная форма крестильных имён Ерофей (греч. «священный Бог») или Ермолай (греч. «вестник народа»). В народной речи такие сокращения действительно встречались, но для фамилии Ералёв версия с прозвищем от «еры» выглядит убедительнее: она прямо объясняет значение слова, а не требует дополнительных допущений.

Точное место и время возникновения фамилии Ералёв установить сложно — процесс оформления русских фамилий шёл несколько столетий, и большинство таких «прозвищных» фамилий закрепились в XV–XVII веках. Сейчас фамилия редкая, её носители встречаются в разных регионах, но без выраженного гнезда. Несмотря на скупость сведений, Ералёвы — живой след народной лексики и тех метких характеристик, которые давали людям в старину.