Фамилия Ералёва — женская форма фамилии Ералёв, и её разбор стоит начать с неочевидного на первый взгляд корня. В русских фамилиях основа «Ерал-» встречается редко и сразу вызывает вопросы: не ошибка ли это письма, не искажение ли более известной фамилии? Однако перед нами вполне самостоятельное образование, и ключ к нему лежит в диалектной лексике северных и центральных областей России.

Самая вероятная версия связывает фамилию с глаголом «ерать» или существительным «ера». В говорах Архангельской, Вологодской и Вятской губерний «ерой» называли непоседу, шалуна, озорника, а также человека, который «ерзает» — то есть постоянно вертится, не сидит на месте. Прозвище Ерал или Ерало могли дать ребёнку за живой, беспокойный нрав, а во взрослом возрасте — за суетливость или неусидчивость в работе. Суффикс «-л-» в основе (Ерал-) характерен для русских прозвищ, образованных от глаголов: он указывает на деятеля (например, «вязало» — тот, кто вяжет, «пугало» — тот, кто пугает). Так из «еры» (непоседы) возникло прозвище Ерало, которое затем закрепилось как фамильное имя.

Менее распространённая, но допустимая гипотеза выводит фамилию от тюркского корня. В татарском и башкирском языках есть слово «ер» (земля, место) и имя Ералы, которое можно перевести как «друг земли» или «спутник». Однако для фамилии Ералёв (с ударением на последний слог) такая этимология менее убедительна: тюркские имена в русской среде чаще оформлялись суффиксом -ов без смягчения конечного согласного (сравните Ералов, а не Ералёв). А вот форма на -ёв (с «ё» под ударением) типична именно для русских фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -л-.

Важная деталь, которая отличает эту фамилию от многих других: она почти не встречается в старых дворянских родословных и в списках московского купечества. Её география — северные деревни и сёла, где жили государственные крестьяне. В переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия Ералов (и её варианты) фиксируется в основном в Вятском крае и на Русском Севере. Это значит, что предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, которые получили прозвище за свой характер — за живость и непоседливость, а не за знатное происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ерастов, Ерашев, Ерёмин — показывает, что корень «ер-» в русской ономастике многозначен, но чаще всего связан с движением, суетой или диалектными особенностями речи. Фамилия Ералёва стоит в этом ряду особняком именно из-за редкого суффикса -лёв, который в народе могли произносить и как «Ералёва» (с мягким «л»), и как «Ералова» (с твёрдым). Современное написание с «ё» закрепилось, вероятно, в XIX веке при переходе от устной формы к письменной в церковных метриках.