Фамилия Ерлык — один из тех редких случаев, когда основа слова настолько самодостаточна, что не требует фамильных суффиксов вроде -ов или -ин. Перед нами чистая, «нулевая» модель: прозвище или тюркское слово напрямую стало фамилией. В русской ономастике такой способ нетипичен для исконных крестьянских фамилий, но встречается у народов Поволжья, Сибири и у казаков, где адоптация тюркских прозвищ шла без грамматической русификации.

Корень слова «ерлык» имеет два основных значения, и оба ведут в одну сторону — к административной или социальной иерархии. Первое и самое известное — ханский указ, грамота, письменное повеление. Второе, бытовое, закрепившееся в диалектах, — ярлык, бирка, нашивка, знак. Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо грамотным писарем при татарском или башкирском начальстве, либо, наоборот, носителем некоего отличительного знака — например, казнённым или опозоренным, кому нашили «ерлык» на одежду. Вторая версия мрачнее, но исторически правдоподобна: в русских говорах «ерлык» иногда означало «позорный знак», и прозвище могло закрепиться за человеком с тёмной историей.

Спор между этими версиями решается в пользу первой — административной. Если бы прозвище было унизительным, оно скорее бы исчезло или видоизменилось, а фамилия Ерлык встречается в документах XVII–XVIII веков среди служилых людей и казаков, где грамота и умение читать ханские указы ценились. Например, в переписях по Уралу и Оренбуржью фиксируются Ерлыковы (с суффиксом), что указывает на более массовый, патронимический вариант, а сама фамилия без суффикса могла принадлежать одному конкретному роду, чей предок и был тем самым «ерлыком» — человеком при документах.

Географически фамилия тяготеет к зоне тюрко-славянского пограничья: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская область, юг Урала. Встречается она и у русских, и у татар, и у башкир — в последних двух случаях это скорее не фамилия, а сохранившееся личное имя, которое при русификации записали как фамилию. В русском контексте носитель фамилии Ерлык почти наверняка происходит из среды приказных или военных людей, имевших дело с татарской администрацией, а не из крестьян-земледельцев — у тех фамилии образовывались через -ов/-ев.