Фамилия Ерлыковы происходит от прозвища Ерлык. Его основа — слово «ерлыга», которым в старину называли пастуший посох: саженный шест с крючком, чтобы ловить овец за заднюю ногу. Прозвище, скорее всего, было профессиональным и указывало на род занятий предка — он мог быть пастухом. Однако есть и другая версия: Ерлыком могли прозвать высокого, худого или сутулого человека по внешнему сходству с длинным шестом.

На этом история не заканчивается. Фамилия Ерлыковы могла возникнуть и как вариант фамилии Ярлыковы. Чередование гласных я/е — результат влияния екающих говоров, распространённых в некоторых русских диалектах. Если это так, то прозвище Ярлык восходит к тюркскому слову «ярлык», которое изначально обозначало грамоту татарского хана. В этом случае прозвище мог получить гонец, доставлявший почту, или человек, выдававший какие-либо расписки. Позже ярлыком стали называть любую записку или лоскуток с надписью, выданный для получения чего-либо. В архангельских говорах ярлыком именовали артель рыболовов, поэтому не исключено, что предок Ерлыковых был рыбаком.

Обе версии — и пастушеская, и «писарская» — объединяет одно: прозвище указывало на профессию или характерное занятие человека. Фамилия закрепилась не в одной местности, а бытовала в разных регионах, поэтому точно определить время и место её возникновения можно только в ходе серьёзных генеалогических изысканий.