Фамилия Ерукаев — редкий случай, где основа почти наверняка тюркская, а суффикс — русский. Модель образования проста: корень «Ерук-» (или «Ерукай-») плюс типичный русский фамильный суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или на -й. В Поволжье и на Урале такой гибрид встречается часто: татарские, башкирские или чувашские имена и прозвища получали русское оформление при крещении или при переходе в православие.

Самое вероятное объяснение — от тюркского имени Ерукай. В татарском и башкирском языках «ерук» или «йырык» означает «трещина», «щель», а также «щедрый», «расточительный» — слово многозначное. Имя или прозвище Ерукай могло характеризовать человека по внешности (например, со щербинкой между зубов) или по характеру (щедрого до нерасчетливости). Суффикс -кай в тюркских именах — уменьшительно-ласкательный, так что Ерукай — это «маленький щедрый» или «щедренький». Менее вероятна, но возможна связь с тюркским «йөрүк» — «скорый», «быстрый», но это уже диалектная форма.

По географии фамилия Ерукаев — отчетливый маркер Оренбуржья, Башкортостана и Челябинской области. Встречается она и у татар, и у башкир, и у русских, чьи предки жили в смешанных селах. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии могли быть как государственными крестьянами, так и казаками Оренбургского казачьего войска — там тюркские фамилии не редкость. Дворянских корней у Ерукаевых, скорее всего, нет: суффикс -ев в сочетании с тюркской основой типичен для крестьянского и мещанского сословия.

Интересно, что фамилия не имеет однокоренных «братьев» вроде Еруков или Ерукин — они есть, но встречаются реже. Это говорит о том, что исходное имя Ерукай было локальным, не общераспространенным в тюркском мире. В русских говорах слово «ерук» не зафиксировано, так что славянская версия происхождения — от прозвища, связанного с «ером» или «ерником», — лингвистически слаба и не подтверждается ни словарями, ни географией фамилии.