Фамилия Эсаульцев — яркий пример того, как военная иерархия прошлого превратилась в родовое имя. Её основа — слово «есаул» (в старом написании «эсаул»). Так называли помощника атамана, войскового старшину в казачьих войсках. Звание это было значительным: есаул ведал строевой частью, командовал сотней, а в мирное время выполнял административные поручения. Фамилию, скорее всего, дали не самому есаулу, а его сыну, слуге или подчинённому — в крестьянской и казачьей среде прозвище «Эсаулец» закреплялось за тем, кто служил при есауле или находился в его подчинении.

Модель образования проста: к основе «эсаул» добавили суффикс -ец (обозначающий лицо по отношению к чему-либо), а затем типичный русский патронимический суффикс -ов. Получилась форма «Эсаульцев» — буквально «сын (или потомок) эсаульца». Такая цепочка характерна для фамилий, возникших в XVI–XVII веках на южных окраинах России, где казачья служба была главным делом. В отличие от более распространённой фамилии Есаулов, вариант с суффиксом -ец встречается реже и указывает не на прямое звание, а на принадлежность к окружению есаула.

В написании через «Э» вместо «Е» нет ошибки — это историческое колебание. В дореволюционных документах фамилию могли записывать и как Есаульцев, и как Эсаульцев, в зависимости от говора и грамотности писаря. Встречается она преимущественно в областях бывшего Донского и Кубанского казачьих войск, а также в Поволжье, куда казаков переселяли для охраны границ. Если ваши предки носили эту фамилию, велика вероятность, что они были либо казаками, либо людьми, тесно связанными с казачьим бытом.

Споров среди ономастов по поводу этой фамилии немного. Единственная альтернативная версия — происхождение от тюркского личного имени Эсаул (от «йасаул» — «распорядитель»), но она менее убедительна: в русской среде фамилия явно образовалась от уже освоенного военного термина, а не от прямого заимствования имени.