Фамилия Эсауленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была характерна для казацкой старшины и мещан Левобережной Украины. Суффикс -енко буквально означает «маленький» или «сын», то есть Эсауленко — это «сын Эсаула». И здесь мы подходим к главному: в основе лежит не имя, а воинское звание.

Слово «есаул» (в украинском произношении «осаул» или «эсаул») пришло из тюркских языков, где означало «начальник», «распорядитель». В Речи Посполитой, а затем в Войске Запорожском есаулами называли помощников атамана или полковника. Есаул ведал строевой подготовкой, дисциплиной, разведкой и снабжением. Это была выборная должность, требовавшая авторитета и опыта. Соответственно, прозвище Есаул (или Осаул) давали либо самому есаулу, либо человеку, который служил при нём или походил на него повадками.

Таким образом, первый носитель фамилии Эсауленко — скорее всего, сын или потомок человека по прозвищу Есаул. В реестрах Запорожской Сечи и переписях Гетманщины встречаются и прямые фамилии Есаул, Есаулов, и производные вроде Есауленко. Географически фамилия тяготеет к Полтавщине, Черкасщине и Слобожанщине — тем землям, где казацкое самоуправление сохранялось дольше всего.

Интересно, что в русском языке фамилия часто искажалась: вместо Эсауленко могли писать Есауленко или даже Ясауленко, так как звук [э] после твёрдого согласного в начале слова нехарактерен для восточнославянских говоров. Но написание через «Э» — более архаичное и точное, оно прямо отсылает к тюркскому прототипу «йасаул» (распорядитель, исполнитель приказов). Поэтому Эсауленко — не просто «сын есаула», а фамилия, сохранившая в себе отзвук военной иерархии степных границ.