Фамилия Эссауленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая указывает на происхождение от отца или предка по прозвищу. Суффикс -енко в украинской ономастике означает «маленький», «сын» или «потомок», так что в основе фамилии лежит прозвище Эссаул. Это не ошибка и не искажение: именно так на юге Российской империи и в среде запорожского казачества произносили воинский чин «есаул».

Есаул — должность в казачьих войсках, вторая после атамана. В Запорожской Сечи есаулы ведали порядком, хозяйством и военной дисциплиной. Прозвище Эссаул (или Есаул) давали либо человеку, который служил в этом чине, либо тому, кто обладал властным, командирским характером. Со временем отчество «Эссаулов сын» превратилось в фамилию Эссауленко. Форма с двойным «с» встречается реже, чем Есауленко, но именно она фиксирует южнорусское или украинское произношение слова с твёрдым начальным «э».

Географически фамилия тяготеет к территориям бывшей Запорожской Сечи и Слобожанщины — современным Днепропетровской, Запорожской, Харьковской областям Украины, а также к казачьим областям Кубани и Дона. В метрических книгах XIX века Эссауленко встречаются преимущественно среди казачьего сословия и государственных крестьян южных губерний. В отличие от фамилий на -ов, которые преобладали у великорусского дворянства и духовенства, Эссауленко — типичная фамилия казачьей старшины и рядовых казаков, где суффикс -енко сохранял значение «сын есаула» даже спустя поколения после того, как чин перестали носить.

Среди однокоренных вариантов — Есаулов (русская адаптация), Есауленко, Ясауленко (диалектное произношение). Фамилия Эссауленко стоит особняком из-за редкого написания: двойное «с» и начальное «э» — признак того, что фамилия записывалась на слух в местностях, где «е» после твёрдых согласных переходило в «э». Эта орфографическая деталь помогает историкам определять регион записи точнее, чем по корню.