Фамилия Фафеев — редкая и по-своему загадочная. Её происхождение неочевидно, и здесь сталкиваешься не с одним, а с двумя возможными корнями, каждый из которых ведёт в разные исторические пласты.

Самый прямой путь — от прозвища или имени Фафей. В русских говорах слово «фафей» или «фафля» имело ироничное значение: так называли простака, разиню или нерасторопного человека. Слово звукоподражательное, связанное с невнятной речью или медлительностью. Если предок получил такое прозвище, фамилия Фафеев образовалась по стандартной модели: основа Фафей + суффикс принадлежности -ев, то есть «сын Фафея». Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й.

Есть и вторая, более книжная версия. Фафей может быть народной формой редкого церковного имени Феофан (от греческого «теофанес» — богоявление). В народном произношении Феофан нередко превращался в Фофан, а в диалектах — и в Фафан или Фафей. Такое упрощение — обычное дело для русской ономастики. Тогда фамилия Фафеев — это не прозвище по характеру, а патроним от крестильного имени, пусть и сильно изменённого.

Географически фамилия встречается точечно, в основном в центральных и северных областях России. В дореволюционных переписях она не была массовой, что говорит о локальном бытовании. Интересно, что однокоренные фамилии — Фафурин, Фафонов — тоже редки и, скорее всего, связаны с теми же диалектными корнями.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии Фафеев обе рабочие, но прозвищная кажется более вероятной. Церковное имя Феофан в народе чаще давало фамилии через форму Фофанов или Феофанов. А вот Фафей — это явно местное, «домашнее» прозвище, которое закрепилось за родом. Предок Фафеевых, скорее всего, был простым человеком, которого в деревне дразнили за медлительность или простодушие, и это прозвище пережило века.