Фамилия Фаталов — редкий случай в русском ономастиконе: она не имеет ни тюркских, ни кавказских корней, как можно было бы предположить по звучанию, а возникла искусственно, на книжной почве. Чаще всего её связывают с латинским прилагательным fatalis — «судьбоносный», «роковой», «предназначенный». В основе лежит существительное fata — «судьба». Отсюда прямой смысловой мостик к русскому слову: Фаталов — это человек, связанный с судьбой, или тот, кому она благоволит.

Вероятнее всего, фамилия появилась как переводческая или семинарская калька. В среде духовенства XVIII–XIX веков было принято «переводить» русские фамилии на латынь или греческий, чтобы придать им более книжное звучание. Так, фамилия Судьбин, образованная от старинного личного имени или прозвища Судьба, могла быть переосмыслена через латинское fatalis и дать начало форме Фаталов. Подобные имена-обереги давали детям, чтобы привлечь к ним добрые силы и обеспечить счастливую долю: считалось, что наречение «Судьбой» или «Удачей» помогает человеку найти свой путь.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Фатал- присоединён типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Любопытно, что в русском языке есть параллельная пара: от нарицательного «роза» возникала фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам суффикс -ов обычно присоединяется к основам мужского рода. Это показывает, что при образовании фамилий от иноязычных или книжных основ грамматическая логика часто уступала место благозвучию и аналогии.

Других убедительных версий происхождения фамилии нет. Иногда её пытаются вывести из арабского корня со значением «победа» или «открытие», но это сомнительно: в русских документах фамилия фиксируется именно в форме, отсылающей к латинскому слову, и не имеет устойчивой географической привязки к регионам с мусульманским населением. Слабая гипотеза, которую можно отбросить одной фразой.

Фамилия Фаталов остаётся памятником русской культуре — свидетельством того, как в эпоху, когда фамилии только закреплялись, люди подходили к их выбору творчески, соединяя народную традицию имён-оберегов с европейской книжной учёностью.