Фамилия Фательников — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. С первого взгляда её хочется связать с «фата» (вуаль, покрывало) или «фатальный» (роковой), но ни одна из этих версий не выдерживает проверки словообразованием. Ключ к разгадке — суффикс -ник-, который в русских фамилиях почти всегда указывает на род занятий или характерный признак человека.

В основе лежит слово «фатель» — это диалектный вариант, искажённое «фартук» или «фатюк» (передник, занавеска). В южнорусских и украинских говорах «фатель» или «фатюль» означало нечто вроде тряпки, ветоши, а иногда и мешковатой одежды. Соответственно, «фательник» — это человек, который носил такой фартук, шил его или торговал им. Чаще всего так называли портного, работавшего с грубой тканью, или рабочего на мельнице, кожевенном заводе — там фартук был обязательной частью обмундирования. Таким образом, Фательников — это «сын фательника», то есть потомок мастера или ремесленника, чьё прозвище привязано к его рабочей одежде.

Модель образования типична для русских фамилий конца XVII—XIX века: от прозвища на -ник (обозначающего профессию) с помощью патронимического суффикса -ов. Встречаются и варианты написания: Фательников, Фательников, реже — Фательников. Последний мог возникнуть под влиянием акающих говоров, где безударное «о» звучало как «а», а потом закрепилось на письме. Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — Курской, Воронежской, Харьковской губерниям, где диалектное «фатель» было в ходу.

Стоит отбросить версию о связи с французским «fat» (фат, щёголь) — это искусственное сближение по созвучию, не имеющее под собой исторической почвы. Никакого отношения к року или судьбе фамилия тоже не имеет. Единственная реальная альтернатива — происхождение от личного имени Фатей (просторечная форма Фотия), но тогда фамилия звучала бы как Фатеев или Фатькин. Суффикс -ник здесь необъясним, поэтому версия с прозвищем-профессией остаётся основной.