Фамилия Федер происходит от прозвища, в основе которого лежит немецкое слово feder. У этого слова несколько значений: «перо (птицы), пух», «перо (перина)» и «перо (писчее)». Проще говоря, прозвище Федер мог получить человек, чья работа или занятие были связаны с перьями в любом из этих смыслов.

Скорее всего, основатель рода Федер занимался производством изделий из пуха или птичьих перьев — например, набивал перины и подушки. Не менее вероятно, что он был торговцем, который продавал такие товары. Альтернативная версия отсылает к писчим перьям: предок мог изготавливать или продавать канцелярские принадлежности, либо сам был писарем, переписчиком или журналистом, ежедневно пользовавшимся пером в работе.

История писчих перьев уходит в глубокую древность. Сначала их вырезали из стеблей тростника, а позднее повсеместно распространились гусиные перья, которые затачивали у корня. Перья использовали более тысячи лет во многих цивилизациях. Лучшие образцы делали из маховых перьев лебедей, индюков и гусей — именно в крыльях они достигали наибольшего размера. Любопытно, что при раскопках в Помпеях находили бронзовые перья, однако массовое распространение металлические перья получили только к концу XVIII века.

Наконец, нельзя исключать, что фамилия Федер имеет еврейское происхождение и принадлежала представителю общины ашкенази, проживавшей на территории Германии. В этом случае прозвище могло быть связано с теми же ремёслами, но бытовать в другой культурной среде. Какая из версий точнее для конкретной семьи, можно понять только по документам и географии проживания предков, но все они указывают на человека, так или иначе связанного с пером — птичьим или писчим.