Фамилия Фитилева (и её распространённый вариант Фитилёва) произошла от прозвища Фитиль. Основа здесь — нарицательное слово, которое Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» описывает как «рыхло свитую веревку, слегка напитанную чем-либо горючим, чтобы она горела медленно, тлелась, но хорошо держала огонь». Проще говоря, фитиль — это то, что держит огонь и позволяет ему не гаснуть.

Такое прозвище в старину могло закрепиться за человеком по двум причинам. Первая и самая вероятная — род занятий. Изготовление или продажа фитилей было делом достаточно заметным, чтобы дать человеку профессиональное именование. Вторая версия связана с внешностью: фитилём в народе могли называть очень высокого и худого человека, который своей сухощавостью напоминал тонкую тлеющую нить. Обе трактовки имеют право на существование, но для понимания происхождения фамилии важнее то, что прозвище оказалось живучим: оно закрепилось за предком как основное именование и со временем перешло в фамилию по стандартной модели с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность потомков.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, но оставила след в культуре. Известный носитель — Николай Григорьевич Фитилёв (1893–1933), украинский советский писатель. Его пример показывает, что носители фамилии встречались в разных сословиях и регионах, а сама фамилия, несмотря на бытовую основу, не была признаком низкого происхождения.

Если говорить о словообразовании, то здесь мы видим типичную для русских фамилий схему: прозвище Фитиль + притяжательный суффикс -ев. Такая модель была распространена повсеместно и не привязана к конкретной местности, поэтому точную географию возникновения фамилии установить сложно. Однако можно предположить, что она появилась там, где было развито производство свечей, лампад или иных осветительных приборов, — в городах, при монастырях или в среде ремесленников.

Современное написание Фитилева без ё чаще встречается в документах, хотя исторически более точным считается вариант с буквой ё, который сохраняет ударение и произношение исходного прозвища. В любом случае, фамилия хранит память о предке — либо умелом мастеровом человеке, либо долговязом и худом, но заметном в толпе.