Фамилия Фофанова напрямую отвечает на вопрос, от какого имени произошла: в её основе лежит каноническое мужское имя Феофан. В переводе с древнегреческого оно означает «богоявленный». Русская народная традиция, однако, перекроила непривычное для слуха церковное имя на свой лад: начальное «е» отпало, а «ф» осталось, и получилось простое и звучное «Фофан». От этой просторечной формы и образовалась фамилия через стандартный суффикс принадлежности -ов, то есть буквально «сын Фофана».

Стоит заметить, что имя это на Руси было нередким, и его носителей хватало среди духовенства и простых людей. Самый знаменитый тезка — Феофан Грек (около 1340–1405), византийский живописец, работавший в России на рубеже XIV–XV веков. Вместе с Андреем Рублевым он расписывал старый Благовещенский собор Московского Кремля, и его фрески до сих пор считаются вершиной древнерусского искусства. Вряд ли все Фофановы происходят от него, но имя в честь такого мастера носили охотно.

Однако у фамилии есть и второй, более приземлённый пласт значения. В народных говорах существовало нарицательное «фофан» — так называли простоватого, нерасторопного человека. О таких людях в народе сложили поговорку: «Ни от камня меду, ни от Фофана плоду». Поэтому часть Фофановых получила фамилию не от крестильного имени, а от прозвища, которое закреплялось за медлительным или наивным предком. Обе линии — и именная, и прозвищная — слились в одну фамилию, и сегодня уже невозможно различить, кто из носителей к какой ветви относится.

Интересно, что фамилия бытует и в мужской, и в женской форме, причём ударение в ней обычно падает на второй слог: Фофа́нова. Среди известных носителей выделяется поэт Константин Михайлович Фофанов (1862–1911), представитель русского декадентства, автор «Весенней поэмы» и поэмы «Волки». Его стихи ценили современники, хотя слава его была неровной. Таким образом, за фамилией стоит не только имя, но и целый пласт народной культуры — от византийских икон до ироничных поговорок о нерасторопности.