Фамилия Фонар — редкий случай в русском ономастиконе: она образована не от имени или профессии, а напрямую от названия предмета. В основе лежит слово «фонарь», но без типичного для фамилий суффикса -ов или -ин. Такая «чистая» форма (Фонар, а не Фонарёв) встречается в основном у выходцев из западных регионов — Украины, Белоруссии, юга России, где под влиянием польского или украинского языка прозвища нередко переходили в фамилии без дополнительных окончаний.

Значение прозвища Фонар не сводится к одному варианту. Самое прямое — человек, делавший или продававший фонари. В городах XVII–XIX веков фонарщики были заметной фигурой: они зажигали и чистили уличные масляные светильники. Однако прозвище могло закрепиться и за обладателем яркой, заметной внешности — например, за лысым человеком (голова «светится, как фонарь») или за тем, кто носил что-то блестящее. В некоторых говорах «фонарём» называли болтуна или пустомелю — того, кто «светит», но не греет.

Словообразовательная модель здесь проста: основа Фонар- без изменений стала фамилией. Отсутствие суффикса — признак того, что прозвище закрепилось в документах уже в XVI–XVII веках, когда в русских писцовых книгах фиксировали именно прозвищные формы, а не патронимы. Если бы фамилия возникла позже, скорее всего, появился бы вариант Фонарёв — по модели «чей? — Фонарёв сын».

В современной России фамилия Фонар встречается редко, в основном в Ростовской области и Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает её южнорусское или украинское происхождение. Сравните с однокоренными фамилиями: Фонарёв (распространена шире, особенно в центральных областях) и Фонарчук (типично украинский вариант). Фонар стоит особняком — это не «сын фонарщика», а сам фонарщик, записанный без лишних формальностей.