Фамилия Фонарева хранит память о занятии предка, и эта связь прослеживается четко, несмотря на то что корень уходит вглубь веков. В основе фамилии лежит прозвище Фонарь, которое, в свою очередь, произошло от нарицательного слова, заимствованного из греческого языка, где оно означало «светильник, свет, факел». Таким образом, имя предка напрямую связано с огнем и светом, которые он должен был поддерживать.

Первые уличные фонари в России появились в конце XVII столетия: в 1698 году в Москве у царского дворца установили восемь таких фонарей. Это событие стало отправной точкой для возникновения новой городской профессии — человека, ответственного за их исправность и зажигание. Скорее всего, прозвище Фонарь относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, которые содержали прямое указание на деятельность человека. Предположительно, основоположник рода Фонаревых был городским служащим, в обязанности которого входило наблюдение за уличными фонарями и их зажигание. Так прозвище Фонарь закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Интересно, что суффикс -ев в окончании фамилии указывает на принадлежность: Фонарева буквально означает «дочь или жена Фонаря». Это типичная модель образования русских фамилий от прозвищ, где притяжательный суффикс закреплял родство. Сама фамилия довольно редкая, что неудивительно: профессия фонарщика была узкой и городской, а не сельской, поэтому и носителей такого прозвища было немного. В отличие от фамилий, образованных от имен или ремесел, распространенных повсеместно, Фонарева сохраняет четкую региональную привязку к крупным городам, где в XVIII–XIX веках существовало уличное освещение.

Стоит отметить, что версия о происхождении от профессии — основная, но не единственная. В редких случаях прозвище Фонарь могло достаться человеку с яркой внешностью или заметным поведением, например тому, кто выделялся в толпе, как фонарь в темноте. Однако эта гипотеза менее правдоподобна: слишком уж конкретным и функциональным было слово в эпоху, когда фонари только начинали входить в городской обиход. Так или иначе, фамилия Фонарева не потеряла своей прозрачной этимологии, и каждый ее носитель может проследить историю рода вплоть до тех времен, когда предок зажигал первые огни на московских улицах.