Фамилия Фонарев (в написании через «ё» — Фонарёв) напрямую связана со словом «фонарь». Это нарицательное пришло в русский язык из греческого, где означало «светильник, свет, факел». История слова в России прослеживается довольно точно: первые уличные фонари появились в конце XVII века, а в 1698 году у царского дворца в Москве установили восемь таких светильников. Поэтому и сама фамилия не могла возникнуть раньше, чем фонари вошли в городской обиход.

Скорее всего, фамилия относится к «профессиональным» именованиям, которые указывали на род занятий человека. Предположительно, основоположник рода Фонаревых был городским служащим: в его обязанности входило следить за исправностью уличных фонарей и зажигать их с наступлением темноты. Такая работа была заметной и ответственной, поэтому прозвище Фонарь легко закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование. Со временем оно легло в основу фамилии, и потомки того самого служащего стали Фонаревыми.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Фонарев буквально означает «сын Фонаря» или «человек из рода Фонаря». Это типичная для русских фамилий модель образования от прозвищ, и здесь она работает без каких-либо исключений. Интересно, что прозвище Фонарь могло закрепиться не только за служителем, но и за человеком с яркой, «светлой» внешностью или характером, однако версия о городской службе выглядит правдоподобнее: она объясняет, почему слово, обозначающее предмет уличного освещения, стало личным именованием.

Написание фамилии двояко: через «е» и через «ё». Вариант Фонарёв точнее передает произношение, но в документах чаще встречается Фонарев — так исторически сложилось из-за правил делопроизводства, где «ё» заменяли на «е». Оба варианта принадлежат одной фамилии, и их носители — родственники, а не разные роды.