Фамилия Фортальнова — женская форма от Фортальнов, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель образования здесь редкая: основа оканчивается на -ов, а фамилия построена по типу притяжательных прилагательных с суффиксом -ов. Это значит, что исходное прозвище или имя предка звучало как Фортальный или Фортальной, а его потомок стал Фортальновым. Сама основа «фортал(ь)» в русских говорах почти не встречается, что указывает на заимствование или местное искажение.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с географическим названием. В русской ономастике есть примеры, когда прозвище давали по месту жительства или происхождения. Форталь — это могло быть искажённое название итальянского или испанского города (например, Форталеза) или же местное прозвище человека, который приехал из крепости (от лат. fortis — «крепкий», «укреплённый»). Второй вариант: прозвище Фортальный могли дать солдату или служилому человеку, связанному с фортификацией, — строителю укреплений, артиллеристу или караульному у крепостных ворот. В русских диалектах слово «форт» (крепость) было известно, а суффикс -аль- придавал прозвищу оттенок принадлежности к чему-то постоянному.

С точки зрения географии, фамилия Фортальнов крайне редкая. Основной массив носителей зафиксирован в Поволжье, особенно в Самарской и Саратовской областях. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть в среде служилых людей, которых в XVII–XVIII веках переселяли на юго-восточные рубежи для строительства оборонительных линий. Возможно, предок Фортальновых был иноземцем (немцем, голландцем или поляком), нанятым для инженерных работ, и его прозвище Форталь (от «фортеция») закрепилось за потомками.

Другие версии — от прозвища, связанного с характером (крепкий, упрямый, как крепость), или от имени Фортунат (через искажение Фортунат → Форталь) — менее убедительны, так как не объясняют редкую форму на -аль. В любом случае, фамилия Фортальнова — это не просто указание на профессию или место, а отражение конкретной исторической ситуации, когда человек получал прозвище по своей роли в обороне или строительстве.