Фамилия Формальнова образована от прозвища Формальный. Так в старину могли назвать человека, который любое дело выполнял по установленному порядку, с соблюдением всех формальностей, не пропуская ни одной мелочи. В основе прозвища — позднелатинское слово formalis, то есть «относящийся к форме», «правильный», «законный». В русский язык это слово пришло через польское или немецкое посредство, поэтому и прозвище, и фамилия звучат скорее «книжно», чем по-деревенски.

Прозвище Формальный — редкое для крестьянской среды. Чаще такие именования встречались среди приказных, писарей, судейских и других людей, чья служба требовала строгого следования букве закона. Поэтому можно предположить, что первый носитель прозвища имел отношение к делопроизводству или суду, где формальная сторона дела значила не меньше, чем суть. Впрочем, не исключён и ироничный вариант: так могли в шутку окрестить педантичного мужика, который даже в быту всё делал «по форме».

Фамилия построена по стандартной модели: к основе Формальн- добавлен суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Для женского рода здесь нет ничего необычного: Формальнова — это форма, которую носила жена или дочь Формальнова. Мужской вариант — Формальнов. Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она отвечает на вопрос «чей?»: сын Формального, потомок Формального.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище не попало в широкий обиход и не дало множества производных. Однокоренных фамилий, таких как Формальский или Формальцев, практически не встречается, что делает Формальновых довольно обособленной фамильной ветвью. В документах фамилия фиксируется поздно, уже в XIX веке, когда прозвища окончательно закреплялись за семьями как наследственные именования.

Точных сведений о географии фамилии мало, но по характеру основы можно предположить, что возникла она в городской среде или в среде грамотных сельских писарей. В любом случае, предок носительниц фамилии Формальнова был человеком, которого окружающие помнили за его приверженность порядку и точности.