Фамилия Формальский — редкий случай в русской ономастике, где прозвище или профессия предка едва не перешли в фамилию в своём первоначальном значении, но застряли на полпути между словом и именем собственным. В основе лежит прилагательное «формальный», но не в современном бюрократическом смысле («для галочки»), а в прямом, профессиональном: «относящийся к форме, к формовке». В старых ремесленных артелях формальщиками называли мастеров, работавших с формами — литейщиков, гончаров, изготовителей кирпича или пуговиц. Человек, получивший прозвище Формальский, скорее всего, был либо таким мастером, либо владельцем формовочной мастерской.

Суффикс -ск- указывает на типично дворянскую или польско-шляхетскую модель образования фамилий, но в данном случае он мог быть добавлен искусственно, уже в XIX веке, при переходе в более «благородное» сословие. В крестьянской среде фамилии на -ский встречались реже, и если предок был простым ремесленником, то первоначальное прозвище могло звучать как Формаль, а уже его сын или внук, выбившись в мещане или купцы, оформил фамилию по польскому образцу — Формальский. Встречается и обратная версия: фамилия могла возникнуть в среде духовенства, где семинаристам нередко давали фамилии от латинских или греческих корней, и здесь «форма» (лат. forma — вид, образец) могла стать основой для нарицательной фамилии, но без конкретного церковного подтекста.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным губерниям Российской империи — Белоруссии, Украине, Польше, где суффикс -ский особенно распространён. В метрических книгах XIX века Формальские встречаются среди мещан и однодворцев, реже — среди духовенства. Интересно, что в отличие от фамилий Формаков, Форманов или Форматов, Формальский сохранил прямую связь с ремеслом, а не с абстрактным понятием «формальность». Если ваш предок был Формальским, он почти наверняка имел дело с руками, глиной, металлом или деревом — с тем, что требует формы, а не с бумагами.