Фамилия Формалев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно отбросить привычную логику «ремесло или имя», потому что прямого слова «формаль» в русском языке не было.

Основа фамилии — «Формал». Скорее всего, это не профессия, а прозвище. В народной речи «формалом» могли назвать человека, который слишком строго следовал правилам, порядку, внешней форме, — то есть педанта, буквоеда или просто того, кто любил, чтобы всё было «по форме». Такие прозвища давали с оттенком иронии или неодобрения: человек, для которого важнее форма, а не суть. Со временем прозвище закрепилось за потомками как фамилия.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую модель образования: «чей?» — Формалев, то есть сын или потомок Формала. Фамилия принадлежит к типу патронимических (по отцу), как и тысячи других на -ов/-ев.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с церковным именем Формал, которое могло быть народной формой редкого канонического имени. Но в святцах такого имени нет, а в исторических документах оно не встречается, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Фамилия Формалев — штучная. Она не образует гнезда однокоренных (нет, например, Формаловых или Формалиных в сколько-нибудь заметном количестве). Это говорит о том, что прозвище было локальным и не тиражировалось по всей стране. Встретить её можно скорее в центральных и северных областях России, но широкой географией она не отличается.

В дореволюционных справочниках и переписях фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её редкость. Носители Формалевых — это, скорее всего, потомки крестьян или мещан, получивших фамилию по прозвищу предка. Сословной элиты среди них не было — фамилия слишком редкая и не имеет дворянских окончаний на -ский.

В итоге: Формалев — фамилия-прозвище, которая рассказывает о характере предка. Если ваш предок был Формалом, значит, он был человеком принципиальным, дотошным и, возможно, не самым гибким в общении.