Фамилия Формалин — редкий случай, когда за основу взято слово, которое в современном языке ассоциируется с химическим веществом. Но связь здесь не прямая, и фамилия эта значительно старше, чем лабораторный формалин (водный раствор формальдегида, открытый в 1867 году). Корень тут — «форм-», и он ведет нас в латынь, а затем в церковную и книжную традицию.

Скорее всего, основа фамилии — каноническое имя Форма (от латинского forma — «образ, вид, форма»). В святцах это имя встречалось редко, но бытовало у духовенства и в среде, где ценили «ученые» имена. Тогда Формалин — это типичная русская фамилия на -ин, образованная от имени Формала (уменьшительная форма от Форма) или напрямую от Формы: «чей?» — Формалин, то есть сын или потомок человека по имени Форма.

Есть и вторая, менее вероятная, но возможная версия — прозвищная. В некоторых говорах «формой» могли назвать человека, который любил держать всё по форме, отличался аккуратностью или, наоборот, излишней чопорностью. Однако это лишь догадка, так как диалектное слово «форма» в значении «правильность, порядок» не дало большого числа прозвищ в крестьянской среде.

Самое интересное — суффикс -ин указывает на модель, типичную для центральной и северной России (в отличие от южнорусского -ов/-ев). А само имя Форма, хоть и редкое, встречалось в среде духовенства и посадских людей XVII–XVIII веков. Так что предки носителя фамилии Формалин могли быть либо церковнослужителями, либо грамотными ремесленниками из города. Никакого отношения к химическому формалину фамилия не имеет — это случайное звуковое совпадение, которое возникло уже в XIX веке.