Фамилия Формальнов происходит от прозвища Формальный. В основе лежит прилагательное, которое в старину имело более конкретный, бытовой смысл, чем сегодня. Формальным называли человека, который любое дело выполнял по установленному порядку, с соблюдением всех правил и формальностей. Это не было обидным прозвищем — скорее, так подмечали основательность, педантичность и привычку действовать по инструкции. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Формальнов.

Слово «форма» пришло в русский язык через польское посредство из латыни, где forma означало «вид, образец». В делопроизводстве XVII–XVIII веков «форма» и «формальность» прочно связывались с порядком, установленным государством. Поэтому прозвище Формальный могло закрепиться за человеком, тесно связанным с канцелярией, судом или военным делом — теми сферами, где строгое следование уставу ценилось особенно высоко. Не исключено, что так дразнили и приказного служителя, который требовал исполнять каждую бумажную процедуру неукоснительно.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Формальн- добавлен патронимический суффикс -ов, указывающий на прямого предка по мужской линии. Это типичный пример русской фамилии, возникшей из прозвища без участия церковного имени. Интересно, что однокоренных фамилий в русском ономастиконе немного: встречаются Формальский, Формальновский, но все они редки. Это говорит о том, что прозвище не получило широкого распространения и осталось локальным — возможно, бытовало в одной местности или даже в одной семье.

В дореволюционных документах фамилия встречается в основном в центральных губерниях России, среди мещан и купечества — тех сословий, где грамотность и знание канцелярских порядков имели практическую ценность. Сегодня носители фамилии живут по всей стране, но фамилия по-прежнему остаётся редкой. Сведений о каких-либо выдающихся исторических личностях с этой фамилией нет — вероятно, её носители были обычными служилыми людьми, чиновниками среднего звена или ремесленниками, ценившими порядок в своём деле.